선거직전 탈북자 내세워 북풍공작, 언론이 확대재생산 한겨레 “집단 탈북 기자회견, 청와대 지시”… 이례적 탈북자 정보 공개에 “탈북자 사생활·인권 침해 우려”

정부가 지난 8일 긴급 기자회견을 통해 ‘북한 해외식당 종업원 집단 탈북’ 사실을 발표했던 것이 청와대 지시에 의한 것이라는 보도가 나오며 총선을 앞둔 정부의 ‘막판 북풍몰이’라는 비판 여론이 거세지고 있다.

이는 한겨레가 11일 보도한 것으로 이 신문은 “4·13 총선 직전에 대북 제재 효과와 북한 내부 동요를 강조하기 위해 집단 탈북을 공개함으로써, 북쪽에 남은 탈북자 가족들은 물론 북한 해외식당 노동자들의 신변 안전에 악영향을 끼칠 것”이라고 우려했다.

한국의 언론들은 정부가 공개한 탈출 동기, 시점, 사진 등을 받아가며 추가 보도를 이어가고 있다. 

▲ 한겨레 11일자 2면.

KBS 메인뉴스 ‘뉴스9’은 정부 발표가 있던 8일 톱뉴스 ‘北 식당 종업원 13명 집단 탈출 입국’을 비롯해 ‘“北 체제 허구성 느껴… 남한 사회 동경”’, ‘12년 만에 최대… 탈북 도미노 신호탄?’, ‘한인회 불매운동… 北 식당 ‘줄폐업’’ 등에서 관련 소식을 전했다.

KBS ‘뉴스9’은 9일자 단독 보도 ‘“사흘 전 中 식당 탈출”… 류경식당 KBS 특파원 현지 르포’에서 “종업원들이 집단 탈북한 북한 식당은 중국 저장성 닝보시에 있는 류경식당인 것으로 확인됐다”고 보도했다.

이어 ‘당 고위 간부 출신’ 탈북자를 인용해 “북한 사정에 정통한 전문가들 사이에서 이번 집단 탈북이 사실상의 망명에 가깝다는 평가가 나온다”고 보도(‘탈북 北 종업원 “고위층 자녀들로 사실상 ‘망명’’)했다.

10일에도 ‘“中 닝보 ‘류경식당’ 北 종업원 더 있었다”’라는 리포트를 단독 보도했고 ‘첩보 영화처럼… 北 종업원 ‘치밀한 탈출’”이라는 리포트에서는 “이들의 탈출과 입국 과정이 첩보영화를 방불케 하는 치밀한 계획에 따라 진행됐다는 평가가 나온다”며 탈출 경로를 보도했다.

이날 KBS ‘뉴스9’ 보도에 따르면, 북한 종업원 대여섯 명은 집단 탈북한 종업원들이 저장성 닝보로 가기 전에 근무했던 식당인 연길시를 취재하던 KBS 취재진 2명을 붙잡아 감금했다. KBS는 “(이들이) KBS 때문에 식당이 어려워졌다며 거친 말을 퍼부었다”고 주장했다.

▲ KBS 메인뉴스 뉴스9의 9일자 보도.

▲ KBS 뉴스9의 10일자 보도.

MBC 메인뉴스 ‘뉴스데스크’도 8일 ‘北 해외 식당 종업원 13명 집단 탈북’(톱뉴스), ‘줄줄이 폐업… 외화 상납 압박에 탈북’(2번째) 등의 뉴스를 내보냈고, 9일 ‘“중국에서 동남아 거쳐 입국”’에서는 정부 소식통을 인용해 탈출 경로와 배경을 보도했다. 뉴스데스크는 10일에도 관련 소식을 두 차례 보도했다.

SBS 메인뉴스 ‘8뉴스’도 8일 ‘北 해외식당 종업원 13명 집단 탈출’을 톱뉴스로 배치했고 이어 ‘“상납 압박… 北 체제에 회의 느꼈다”’, ‘제재 후 줄폐업… ‘외화벌이’ 고사 위기’ 등을 보도했다.

9일에는 정부 관계자를 인용해 “이들이 동남아의 한 나라에서 일하다가 탈출했다”고 보도(‘탈출 종업원, 동남아 北 식당서 일했다’)했다. 

10일에도 ‘상납금 압박… “추가 집단 탈북 가능성”’이라는 보도를 통해 “북한의 해외 식당에서 종업원 집단 탈출 사례가 또 일어날 수 있다고 우리 정부가 밝혔다”고 보도했다. 

보수 신문들도 정부의 기자회견이 있은 다음 날인 9일자 조간 1면을 통해 일제히 관련 소식을 전했다. (조선: ‘중국 北식당 종업원 13명 ‘탈북’, 중앙: ‘중국 내 북한식당 직원 13명 집단 귀순’, 동아 : ‘중국 내 北 식당 종업원 13명 집단탈출-입국’)

▲ 조선일보 9일자 1면 보도.

일각에서는 정부가 ‘탈북자 보도 원칙’을 깨버렸다는 비판이 나온다. 

경향신문 유신모 기자는 11일자 2면 ‘탈북자 보도 원칙 스스로 깨버린 정부’를 통해 “북한을 탈출한 주민들이 한국으로 오는 과정이나 이들의 신원과 관계된 것은 공식적으로 확인해주지 않는 것이 원칙”이라며 “탈북자의 사생활·인권, 북한에 남아 있는 가족들의 안위를 고려하고 관련국과의 외교적 마찰, 탈북 루트 차단 등을 막기 위한 것”이라고 설명했다.

유 기자는 “지난 8일 정부가 해외 북한식당 종업원 13명 집단탈출 사실을 대대적으로 공개한 것은 이 같은 원칙을 완전히 무시한 처사”라며 “정부는 이들에 대한 조사가 시작되기도 전에 탈출 동기, 시점, 심지어 사진까지 언론에 제공했다”고 비판했다.

▲ 경향신문 11일자 2면.

그는 “10일에는 이례적으로 통일부와 외교부가 동시에 대북 제재 효과에 대한 브리핑을 자청함으로써 이번 탈출 사건이 대북 제재의 효과 때문이라는 인식을 심어주려는 의도를 드러냈다”며 “이제는 이런 유치한 언론플레이가 작동하는 시대가 아니라는 것”이라고 지적했다.

이어 “해외 북한식당이 제재 이전부터 운영난을 겪었다는 것은 잘 알려진 사실”이라며 “제재 때문이라는 근거도 분명하지 않을 뿐 아니라 설사 해외 북한식당이 모두 문을 닫는다 해도 이렇게 북한이 곧 망할 것처럼 흥분할 일은 아니”라고 말했다.