박근혜 최측근 실세 최경환, 롯데 뒷배노릇하며 뒷돈 얼마나? 최경환 호위무사로 전락한 검찰...드러내놓고 감싸기 변호

최경환, 롯데 50억 수수 의혹과 검찰의 수상한 속내 검찰, 의혹 보도에 수사도 하지 않고 ‘사실 아니다’ 발표 ‘모든 의혹은 최경환을 향하고 있다’. 한국 검찰의 롯데 수사가 막 시작할 때 즈음이던 6월 16일, 본지가 보도한 기사의 제목이다. 당시 검찰 내부 관계자들에 따르면 최경환 새누리당 의원과 롯데 간 커넥션 의혹을 뒷받침할 만한 정황들이 검찰 정보 수사관들로부터 잇따라 보고됐다고 한다. 검찰은 보고된 정보를 바탕으로 최 의원과 관련된 의혹들을 하나 둘 살펴볼 예정이었다. 이런 와중에 본국 한 언론이 최 의원의 50억 수수의혹에 대해 보도했다. 최 의원의 50억 수수설 역시 6월 중순부터 정치권에 파다했던 소문이었다. 검찰 레이더망에 걸려든 최 의원이 이로 인해 새누리당 전당대회에 당대표로 출마하는 것을 포기했다는 이야기도 정치권에서는 기정사실처럼 받아들여졌다. 비록 본국 언론의 보도가 이른감이 있었지만 최 의원에 대한 수사는 예정된 수순이었다. 그런데 정작 보도가 나가자 검찰의 기류가 바뀌었다. 검찰이 최 의원에게 쏠린 의혹을 파헤치기 보다는 오히려 발 빠르게 최 의원의 대변인과 같은 역할을 자처하고 나선 것이다. 여기에는 정권차원의 개입이 있었을 가능성이 높다. 이 정권 최고의 실세라고 할 수 있는 최 의원이 검찰수사를 받게 될 경우 있을 수 있는 후폭풍에 대비해 정권이 미리 손을 쓴 것 아닌가 하는 의심이 들 정도다. 사실 이 정부 내에서 최 의원이 연루된 의혹은 유병언의 우리은행 세모그룹 500억 대환대출 과정에 입김을 작용했다는 의혹부터 한두 가지가 아니다. 이 모든 것을 제대로 파헤쳐야 하는 검찰이 오히려 최경환을 감싸고돌기 시작했다. <리차드 윤 취재부 기자> 최경환 새누리당 의원과 롯데 간의 커넥션은 본국 정치권과 재계의 공공연한 비밀이었다. 지난해 롯데그룹 ‘왕자의 난’이 본격화 된 후 신동빈 롯데그룹 회장 측은 형 신동주 일본 롯데홀딩스 전 회장으로부터 경영권을 지키기 위해 정치권과의 접촉을 강화했다. 대관 및 정보, 홍보하는 업무를 하는 직원들을 늘렸고, 이들을 대거 정치권 출신 인사들을 갖다 앉혔다. 동시에 정권 고위층을 향한 구애 작전도 진행됐다. 여기에 핵심적 역할을 한 인물들이 바로 최경환 의원의 대구고 동문인 롯데 임원들이었다. 박근혜 정부로 넘어오면서 롯데가 주요 보직에 앉힌 인물은 소진세 현대외협력 단장과 롯데월드타워을 실질적으로 관장하던 노병용 롯데물산 사장(구속) 등인데 이들은 모두 최 의원의 동문들이다. 이들은 대구고 동문 모임에서도 핵심적 역할을 하는 ‘아너스 클럽’에 가입되어 있을 정도로 각별한 사이였다. 두 사람을 롯데에서 중용한 것은 최 의원의 끔찍한 고교 사랑을 이용한 측면이 크다. 최 의원은 그동안 자신의 출신 고교가 같은 지역 대륜고나 경북고 등에 비해 찬밥 신세를 면치 못한 것에 대한 열등감이 컸다. 그래서 그는 대구고 재경동문회 회장을 오랫동안 맡으면서 활발한 동문 활동을 펼쳐왔다. 동문들도 최 장관이 2004년 17대 총선에 처음 출마했을 때 선거운동사무실 개소식에 대거 참석하는 등 정계 입문 후 꾸준히 그를 지원해왔다. 따라서 최 의원에 접근하는 가장 좋은 코드는 대구고 출신이라는 것이었다. 대구고 동문 중에서도 핵심이었던 소 단장은 박근혜 정부에서 롯데슈퍼, 코리아세븐을 총괄하는 사장으로 임명되기도 했으며 노 사장은 제 2롯데월드몰 완공을 위해 롯데물산 사장으로 자리를 옮기기도 했는데 이는 모두 최경환의 막강한 영향력 탓이라는 것이다. 모든 의혹의 중심에 대구고 ▲야당과 시민단체는 11일 오전 인천지방검찰청 앞에서‘롯데재벌에게 무릎 꿇은 검찰, 롯데봐주기용 부실·편파 수사 검찰청 규탄집회’를 열었다. 최 의원과 대구고 출신들이 주목을 받은 것은 비단 롯데 사태 때문만은 아니다. 특히 세월호 사태 당시 본지가 보도했던 우리은행이 유병언 전 세모그룹 회장 회사에 500억원이란 돈을 대환대출해줬다는 의혹제기에 대해서 지금까지 검찰이나 금융당국에서 단 한 번도 조사된 바 없다. 2013년 금감원 조사에 따르면 유병언 전 세모그룹 회장 일가의 계열사 70곳은 42개 금융사로부터 3747억원을 빌렸다. 1997년 3000억원에 이르는 부도를 내고 회생절차를 통해 2000억원에 달하는 부채를 탕감 받은 세모그룹이 또다시 금융권으로부터 4000억원에 달하는 대출을 받은 것이다. 문제는 이들 금융사들이 유씨 일가 계열사에 수천억원대 대출을 해주면서 완전자본잠식 상태인 회사의 자산건전성을 ‘정상’으로 분류하는 등 납득하기 어려운 특혜를 제공했었다. 특히 신협 측이 세모 측에 대출해 준 돈 500억원을 우리은행이 대환대출해준 것은 여전히 이해되지 않는 부분이 남아 있다. 무엇보다 당시 행장이었던 이순우 행장과 최경환 경제부총리 그리고 허태열 전 비서실장이 대구고 동문이라는 점에서 이러한 의혹은 설득력을 얻었다. 하지만 검찰이나 금융당국은 이러한 의혹에 대해 제대로 조사하지 않은 채 지난해 12월 소리 소문 없이 일부 은행에 대해서 가벼운 징계만을 내렸다. 하지만 이러한 의혹들은 유병언 전 회장이 사체로 발견되면서 사실상 묻혀버렸고, 이후 그 어떤 수사기관도 이 문제에 대해 제대로 된 진상조사를 하지 않았지만 차기 정권이 들어서면 분명히 검찰은 이 사건을 표면화 할 것이 확실하다. 어쨌든 이번 롯데 사태로 최경환 의원과 대구고 인맥 간 커넥션이 수면 위로 떠오를 것이라는 소문이 정치권과 재계 주변에서는 파다했고, 검찰도 이런 정보를 다량 입수했다. 본지가 취재한 바에 따르면 검찰은 롯데그룹의 탈세 및 횡령, 비자금 조성 등 전형적 기업 범죄에 대해 수사한 이후 정치권과의 연루 의혹 등으로 넘어갈 예정이었다. 특히 정치권 인사들이 수사에 거론되는 것은 그들에게 수사를 대비할 만큼 시간을 주는 것이므로 최대한 보안을 유지한 것으로 알려졌다. 그런데 돌연 한국 언론에서 최 의원의 50억 수수설을 보도하면서, 검찰이 오히려 발톱을 더욱 감추게 되어버렸다. 일단 본국 언론의 보도 일부분을 살펴보자. “10일 복수의 사정당국 관계자에 따르면 롯데그룹 비자금 조성 의혹을 수사 중인 서울중앙지검 방위사업수사부(박찬호 부장검사)와 특수4부(조재빈 부장검사), 첨단범죄수사1부(손영배 부장검사)는 신 회장이 지난해 7월 이른바 ‘왕자의 난’이 시작된 이후 정치권에 금품로비를 벌인 정황을 포착하고 수사 중이다. 검찰은 이 과정에서 신 회장 측으로부터 최 의원에게 지난해 말부터 올해 초 사이 50억원의 금품이 건네진 사실을 확인했다. 이미 검찰은 신 회장이 계열사 중 어느 곳을 통해 해당 비자금을 조성했는지, 자금출처는 물론 돈이 전달된 정확한 시기까지 특정한 것으로 알려졌다. 최 의원은 대구고 동문인 소진세 롯데그룹 정책본부 대외협력단장(65)과 노병용 롯데물산 대표이사(65) 등과 대구 아너스 클럽에서 정기적 모임을 가지며 친분관계를 유지해 온 것으로 알려졌다. 소 단장과 노 사장은 신 회장의 핵심측근으로 분류되는 인물들이다.  검찰은 최 의원에게 불법 정치자금 수수에 따른 정치자금법 위반 혐의와 함께 포괄적 뇌물죄 적용을 검토 중이다. 여권 실세로서 검찰이나 공정거래위원회 등 정부기관에 실질적인 영향력을 행사할 수 있는 위치에 있던 최 의원에게 전달된 돈의 성격을 충분히 ‘뇌물’로 볼 수 있다는 판단에서다. 검찰은 신 회장이 지난해 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장(62)과의 경영권 분쟁이 본격화된 이후 최근의 검찰 수사 가능성을 염두에 두고 일종의 안전장치 마련 차원에서 정치권을 상대로 사전 로비를 벌인 것으로 보고 있다. 사실 이 보도는 어느 정도 검찰 내부 분위기에 근거해 쓴 것이지만 절반은 맞고 절반은 틀리다고 볼 수 있다. 저런 첩보들이 입수되어 수사 자료에 활용할 가능성은 있었지만, 구체적 액수나 혐의 등에 대해서까지 살펴보지는 않은 것으로 알고 있다. 최 의원 측이 당장 기사를 쓴 언론사와 기사에게 소송을 건 것도 이 때문이다. 최 의원의 이런 대응은 어느 정도 이해가 되는 부분이다. 검찰의 오버액션 왜 검찰 역시 최 의원 측의 이런 대응을 염두에 두고 보안을 지키며 밀도있는 내사를 하려 했다. 하지만 중간에 약간의 과장이 섞인 기사가 보도되면서 검찰의 수사 계획은 어그러졌다. 그런데 여기서 검찰의 반응 중 약간 이상한 것이 있다. 단순히 의혹을 부인하는 것에 그치는 것이 아니라 아예 최 의원의 대변인 역할처럼 입장을 발표했다는 것이다. 당시 보도가 나간 후 검찰은 이례적으로 신속한 입장발표를 통해 드러내놓고 최경환을 변호하고 나섰다. 「‘검찰, 신동빈 롯데그룹 회장측 최경환 의원에 ‘50억 전달’수사」제하 기사 관련 □ 아시아투데이의 이와 같은 보도는 전혀 사실과 다르며, 롯데그룹으로부터 10원 한 푼 정치후원금 조차 받은 사실이 없습니다. ㅇ 서울중앙지검 3차장도 아시아투데이의 보도가 전혀 사실 무근임을 밝혔습니다. ㅇ 同 보도에 대해서는 즉시 同 언론사와 해당기자를 상대로 민·형사상 엄중한 책임을 묻겠습니다. ㅇ 타 언론사에서도 同社의 보도내용을 인용 보도할 때에는 이와 같은 사실을 유념해 주시기 바랍니다. 검찰이 언론보도를 부인하는 경우는 있어도, 직접 기자를 상대로 민형사상 책임을 묻겠다는 것은 전례가 없는 이례적인 일이다. 검찰의 이와같은 입장표명은 언론자유를 심각하게 훼손시킨다는 비판을 받을 수 있기 때문에 거의 하지 않는다. 그럼에도 불구하고 검찰은 언론사를 상대로 민형사상 책임을 묻겠다고 했고, 얼마 지나지 않아 최경환 의원이 기자를 상대로 소송을 걸었다. 마치 고스톱을 짜고 치듯이 검찰이 소송을 이야기했고, 최 의원이 소송을 걸었다. 즉 이번 소송에 대해서 검찰이 대충 넘어가지 않겠다는 의지를 표현하면서 다른 언론의 입을 사전에 틀어막은 셈이다. 본국 정치권 주변에서는 이런 검찰의 반응이 이해되지 않는다는 의견이 대부분이다. 최 의원의 금품수수설이 그냥 지나가기에는 너무 파다하게 퍼졌고, 그것이 사실이든 아니든 검찰 수사로 밝혀내야 함에도 불구하고 아예 언론에 재갈을 물린 것은 앞뒤가 틀렸다는 것이다. 따라서 이런 검찰의 반응에는 정권과 의사소통 없이는 불가능하다는 것이 대체적인 의견이다. 가뜩이나 레임덕에 시달리고 있는 현 정권이 최고 실세마저 검찰 수사를 받게 될 경우 받게 될 타격을 가만히 앉아서 볼 수 만은 없었다는 것이다. 하지만 최 의원을 둘러싼 구린내 나는 갖은 의혹들은 이번 정권이 아니더라도 차기 정권에서 반드시 드러날 수 밖에 없게 되어 있다. 선데이 저널 U,S,A  리차드 윤 기자  http://www.sundayjournalusa.com/