S. Korea beats Japan for bronze in men's football

The South Korean men's football team celebrates after defeating Japan on Friday to win the bronze medal at 2012 London Olympics. (London Olympic Joint Press Corps)

South Korea beat Japan 2-0 to claim the bronze medal in men's football at the London Olympics Friday.

At Millennium Stadium, striker Park Chu-young scored late in the first half and midfielder Koo Ja-cheol added second-half insurance to give South Korea its first Olympic football medal.

In the 38th minute, Park, taking control of the loose ball near center, charged up the middle and danced his way in among three defenders for the opening goal.

South Korean forward Park Chu-young scores the opening goal during the bronze medal match against Japan on Friday. (Yonhap News)

Park Chu-young (right) reacts after scoring the opening goal. (Yonhap News)

Koo, team captain, capitalized on a breakaway chance in the 57th and put a right-foot strike past Shuichi Gonda in the net, despite having defender Daisuke Suzuki all over him.

South Korean captain Koo Ja-cheol scores against Japanese defender Daisuke Suzuki. (London Olympic Joint Press Corps)

This was South Korea's ninth Olympic football tournament, and the country had reached the quarters only twice before.

South Korea beat Britain in the penalty shootout in the quarterfinals before getting blanked by Brazil 3-0 in the semis.

Park, 27, was one of three "wild card" selections for South Korea. Olympic football tournaments are open to players 23 or younger, but countries are permitted to pick up to three players over the age cap.

Winger Kim Bo-kyung almost made it 3-0 for South Korea in the 60th, but Gonda got his hand on the shot from the arc before the ball rang off the right post.

The sides opened tentatively and Japan threatened first near the half-hour mark. Hiroshi Kiyotake curled a shot from just outside the arc, forcing South Korean goalkeeper Jung Sung-ryong to make a diving save. In the 37th, Hiroki Sakai's header off a cross went just wide of the left post.

Japan dominated the ball in the second half following Koo's score, but couldn't break through the crowded South Korean zone.

Japan had a goal disallowed with two minutes left, with Kenyu Sugimoto getting a yellow for pushing down Jung as Maya Yoshida headed in a corner into a gaping net.

In a testy game between fierce regional rivals, seven yellow cards were issued, including three to South Koreans in a 12-minute span in the first half.

The bronze medal exempts the footballers from mandatory military service. An Olympic medal of any color grants all male athletes such exemption if they haven't already served in the armed forces.

Earlier this year, Park Chu-young came under fire for postponing the service by acquiring a 10-year residency visa in Monaco last year. He'd played for AS Monaco in the top French league before joining Arsenal in the Premier League.

<관련 한글 기사>

한국 축구 새 역사 썼다! 일본 상대 완승!

한국 축구가 '숙명의 라이벌' 일본을 꺾고 2012년 런던올림픽 남자축구에서 사상 첫 동메달을 획득했다.

홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 10일 오후(현지시간) 영국 웨일스 카디프의 밀레니엄 경기장에서 열린 일본과의 런던올림픽 남자축구 3-4위전에서 전반 38분 박주영의 결승골에 이어 후반 12분 구자철(아우크스부르크)의 추가골이 이어져 2-0으로 완승했다.

South Korean head coach Hong Myung-bo (center) celebrates after the team`s victory over Japan on Friday. (London Olympic Joint Press Corps)

이로써 한국 축구는 1948년 런던올림픽에 처음 출전한 이후 무려 64년 만에 꿈에 그리던 메달을 목에 걸었다.

또 한국은 일본(1968년 멕시코 대회 동메달)에 이어 아시아 국가로는 역대 두 번째로 올림픽 축구에서 메달을 차지한 나라가 됐다.

동메달을 차지한 태극전사들은 병역 혜택과 함께 대한축구협회로부터 총 15억2천만원의 포상금을 받는 기쁨도 누리게 됐다.

South Korean midfielder Ki Sung-yueng (London Olympic Joint Press Corps)

체력적 열세를 불굴의 정신력으로 이겨낸 태극전사들의 투혼과 대표팀의 '맏형'으로 귀중한 결승골을 뽑아낸 박주영의 '특급 활약'이 시너지 효과를 발휘한 승리였다.

한국은 박주영과 지동원(선덜랜드)을 전방에 내세우고 좌우 날개에 구자철(아우크스부르크)와 김보경(카디프시티)을 배치한 4-4-1-1 전술로 나섰다.

하지만 사실상 박주영-지동원-구자철-김보경이 유기적으로 자리를 바꾸면서 사실상 '제로톱'에 가까운 변형 전술을 펼치며 일본의 골문을 압박했다.

일본도 체력적 우세를 압세워 킥오프부터 강력한 압박 수비로 태극전사들의 발을 묶는 데 애를 썼다.

치열한 중원 싸움으로 첫 슈팅 전반 17분에나 나올 정도로 경기는 팽팽하게 이어졌다.

한국은 전반 6분 페널티지역으로 파고든 구자철이 수비수와 부딪히며 넘어졌지만 원했던 페널티킥은 주어지지 않았다.

중원을 선점하기 위한 치열한 몸싸움을 펼친 한국은 전반 중반 연속으로 옐로카드를 받았지만 위축되지 않았다.

전반 23분 기성용(셀틱)은 일본의 역습을 막다가 고의로 파울을 내 옐로카드를 받았다.

또 전반 34분에는 구자철이 일본의 오츠 유키(보루시아 묀헨글라드바흐)에게 강한 백태클로 옐로카드를 받은 뒤 일본 선수들과 몸싸움 일보 직전까지 가기도 했다.

일본의 공세를 강한 몸싸움으로 막아낸 한국은 마침내 '와일드카드' 골잡이 박주영의 발끝에서 고대하던 첫 골이 터졌다.

박주영은 후방에서 길게 날아온 볼이 일본 최종 수비수의 머리를 넘어 뒤로 흐르자 재빨리 달려들어 단독 드리블에 나섰다.

허겁지겁 달려온 일본 수비수 4명이 박주영을 에워쌌지만 속수무책이었다.

박주영은 수비수를 앞에 두고 네 번의 섬세한 볼 터치로 수비수를 속이더니 페널티지역 오른쪽으로 파고들어 강력한 오른발 슈팅으로 일본의 골 그물을 흔들었다.

지난달 30일 스위스와의 조별리그 2차전에서 이번 대회 첫 골을 맛본 박주영으로선 4경기째 만에 터진 값진 골이었다.

박주영은 전반 42분 공중볼을 다투다 일본의 수비수 오기하라 다카히로(세레소 오사카)의 팔꿈치에 오른쪽 광대뼈 부근이 찢어져 피를 흘리기도 했다.

전반을 1-0으로 마친 한국은 후반 시작 5분 만에 박주영이 상대 수비수의 백패스가 약하게 흐르자 득달같이 달려들어 슈팅을 하려고 했지만 골키퍼가 한발 앞서 거둬내 아쉽게 연속골을 놓쳤다.

그러나 한국은 1골로 만족할 수 없었다.

반격의 나선 일본의 후방을 노린 한국은 후반 12분 역습 상황에서 구자철이 볼을 잡아 페널티지역 오른쪽 부근에서 끈질기게 달라붙은 일본의 수비수 스즈키 다이스케(니가타)를 제치고 오른발 슈팅으로 추가골을 꽂았다.

선수들은 구자철의 골 이후 모두 벤치 앞으로 달려가 벤치 멤버와 마주 보며 '만세 삼창'을 외치는 독특한 세리머니를 펼쳤다.

한국은 후반 15분에도 김보경의 슈팅이 골키퍼 손을 스치고 골대 오른쪽 기둥을 맞고 나오는 등 일방적으로 일본 진영을 휘저었다.

홍명보 감독은 후반 23분 지동원을 빼고 수비 가담 능력이 좋은 남태희(레퀴야)를 오른쪽 날개로 투입했고, 후반 35분에는 체력이 떨어진 박주영 대신 김현성(서울)을 투입해 승리 굳히기에 나섰다.

한국은 32분 일본의 코너킥 상황에서 요시다 마야(VVV 펜로)에게 헤딩골을 내줬지만 골키퍼 차징이 선언돼 노골로 선언되며 가슴을 쓸어내렸다.

홍 감독은 승리를 예감하며 후반 44분 구자철 대신 이번 대회에서 아직 뛰지 못한 수비수 김기희(대구)를 투입해 선수 전원이 병역 혜택을 받도록 지원했다.

일본의 막판 공세를 철벽 수비로 막아낸 태극전사들은 마침내 경기 종료를 알리는 주심의 휘슬이 울리자 서로 부둥켜안고 사상 첫 올림픽 동메달 획득의 기쁨을 맛봤다.